Quel est l’équivalent en laitue d’un litre d’essence?

Combien d’aliments faut-il pour apporter autant d’énergie qu’un litre d’essence ou de diesel? C’est l’idée un peu curieuse que j’ai eue il y a quelque temps. Le calcul est assez simple. Un litre d’essence représente 9,63 kWh d’énergie, soit 8 285 kcal (kilocalories, abrégées « calories » dans le langage courant). Ce qui est l’équivalent de 3,3 kilos de bœuf ou de 55,2 kilos de laitue. Vous ne verrez plus jamais votre assiette du même œil…

Le tableau montre la valeur énergétique de l’essence et du diesel, exprimé sous forme de divers aliments. Un litre d’essence contient 9,63 kWh d’énergie, soit 8 285 kcal. Un litre de diesel contient 10,74 kWh d’énergie, soit 9240 kcal. Comme la valeur nutritive des aliments varie quelque peu selon les sources et selon les formes de cuisson, j’ai retenu les valeurs suivantes pour mon calcul :

• Un kilo de bœuf : 2 500 kcal

• Un kilo de haricots secs cuits : 1 500 kcal

• Un kilo de pommes de terre : 850 kcal

• Un kilo de laitue :150 kcal

Que signifient ces chiffres? Cela dépend du contexte. La valeur énergétique des carburants et des aliments est celle que l’on obtiendrait théoriquement en les brûlant et en récupérant 100 % de l’énergie obtenue. En pratique, un moteur à combustion interne va transformer 25 ou 30 % du carburant en travail mécanique et le reste en chaleur – qui peut être utile pour chauffer l’habitacle en hiver et qui n’est donc pas entièrement perdue dans les climats froids. Une turbine à vapeur, pour sa part, peut transformer de 40 à 45 % du contenu énergétique du carburant en énergie électrique.

Pour ce qui est du travail humain, c’est encore moins clair. L’énergie des aliments que nous consommons sert à maintenir la chaleur de notre corps, mais aussi à assurer le fonctionnement de nos organes. Le cerveau consommerait à lui seul 20 % de tout notre apport calorique. Au final, un petit effort physique fournit à peu près 50 Wh d’énergie mécanique, un travail très intense, par un homme en très grande forme, environ 500 Wh. Si l’on compte huit heures de travail par jour, un litre d’essence représente théoriquement 20,7 jours de travail de faible intensité, ou deux jours de travail intense.

Mais en pratique, dans des moteurs où 75 % de l’énergie se perd en chaleur et en friction, notre litre d’essence n’équivaut plus qu’à cinq jours de travail de basse intensité, ou une demi-journée de travail éreintant.

Tout ceci peut paraître compliqué. Il y a à mon avis deux leçons à retenir de ce qui précède :

• On peut comparer le niveau de deux sources d’énergie très différentes en utilisant une unité de mesure commune, mais en pratique, le service obtenu dépend du système (moteur, turbine, corps humain) utilisé pour convertir l’énergie en travail.

• Les aliments représentent une source d’énergie plus concentrée qu’on ne pourrait le croire. La limite, c’est que le corps humain ne peut en transformer qu’une quantité limitée en travail. Vous n’abattrez pas plus de boulot si vous consommez dix kilos de bœuf par jour!